Cómo funciona la ecolocalización de los murciélagos

Los murciélagos se desplazan y encuentran presas de insectos utilizando la ecolocalización. Producen ondas sonoras en frecuencias superiores a la audición humana, llamadas ultrasonido. Las ondas sonoras emitidas por los murciélagos rebotan en los objetos de su entorno.

Luego, los sonidos regresan a los oídos de los murciélagos, que están finamente sintonizados para reconocer sus propias llamadas únicas. Vamos a que con más detalle qué es la ecolocalización y cómo funciona.

Qué es la ecolocalización

La ecolocalización es el uso combinado de la morfología (características físicas) y el sonar (Sound NAvigation and Ranging) que permite a los murciélagos «ver» el sonido. Un murciélago usa su laringe para producir ondas ultrasónicas que se emiten a través de su boca o nariz. Algunos murciélagos también producen clics usando sus lenguas.

El murciélago escucha los ecos que se devuelven y compara el tiempo entre el momento en que se envió y se devolvió la señal y el cambio en la frecuencia del sonido para formar un mapa de su entorno.

Si bien ningún murciélago está completamente ciego, el animal puede usar el sonido para «ver» en la oscuridad absoluta. La naturaleza sensible de las orejas de un murciélago también le permite encontrar presas mediante la escucha pasiva.

Las crestas de las orejas de murciélago actúan como una lente acústica de Fresnel, lo que permite que un murciélago escuche el movimiento de los insectos que viven en el suelo y el aleteo de las alas de los insectos.

Cómo ayuda la morfología del murciélago a la ecolocalización

Algunas de las adaptaciones físicas de un murciélago son visibles. Una nariz carnosa y arrugada actúa como un megáfono para proyectar el sonido. La forma compleja, los pliegues y las arrugas del oído externo de un murciélago lo ayudan a recibir y canalizar los sonidos entrantes.

Otras adaptaciones clave son internas. Las orejas contienen numerosos receptores que permiten a los murciélagos detectar pequeños cambios de frecuencia.

Efecto Doppler

El cerebro de un murciélago mapea las señales e incluso da cuenta del efecto Doppler (cambio de frecuencia aparente de una onda producida por el movimiento relativo de la fuente respecto a su observador) que tiene el vuelo en la ecolocación. Justo antes de que un murciélago emita un sonido, los pequeños huesos del oído interno se separan para reducir la sensibilidad auditiva del animal, de modo que no se ensordezca.

Una vez que los músculos de la laringe se contraen, el oído medio se relaja y los oídos pueden recibir el eco.

Tipos de ecolocalización

Hay dos tipos principales de ecolocalización: la ecolocalización de ciclo de trabajo bajo y la ecolocalización de ciclo de alta resistencia.

La ecolocalización de ciclo de trabajo bajo permite a los murciélagos estimar su distancia de un objeto en función de la diferencia entre el momento en que se emite un sonido y cuando regresa el eco.

La llamada que hace un murciélago en este tipo de ecolocalización es uno de los sonidos aéreos más fuertes producidos por cualquier animal. La intensidad de la señal varía de 60 a 140 decibelios, que es el equivalente al sonido emitido por un detector de humo a 10 centímetros de distancia. Estas llamadas son ultrasónicas y generalmente están fuera del alcance del oído humano.

Por otra parte, la ecolocalización de ciclo de alta resistencia ofrece a los murciélagos información sobre el movimiento y la ubicación tridimensional de la presa. Para este tipo de ecolocalización, un murciélago emite una llamada continua mientras escucha el cambio en la frecuencia del eco devuelto.

Los murciélagos evitan ensordecer al emitir una llamada fuera de su rango de frecuencia. El eco tiene una frecuencia más baja y se encuentra dentro del rango óptimo para sus oídos. Pueden detectarse pequeños cambios en la frecuencia.

Las llamadas a murciélagos son complicadas y generalmente consisten en una mezcla de llamadas de frecuencia constante y llamadas de frecuencia modulada. Las llamadas de alta frecuencia se utilizan con más frecuencia porque ofrecen información detallada sobre la velocidad, la dirección, el tamaño y la distancia de la presa. Las llamadas de baja frecuencia viajan más lejos y se usan principalmente para mapear objetos inmóviles.

Otros sentidos increíbles de los murciélagos

Además de la ecolocalización, los murciélagos usan otros sentidos que no están disponibles para los humanos. Los murciélagos pueden ver en niveles bajos de luz. A diferencia de los humanos, algunos ven la luz ultravioleta. El dicho «ciego como un murciélago» no se aplica a los murciélagos en absoluto, ya que estas especies ven tan bien o mejor que los humanos.

Además, al igual que las aves, los murciélagos pueden sentir los campos magnéticos. Pero mientras que las aves usan esta habilidad para detectar su latitud, los murciélagos la usan para distinguir el norte del sur.

¿Los murciélagos son ciegos?

La mayoría de los murciélagos utilizan la ecolocalización para navegar en la oscuridad y encontrar comida. Al contrario de lo que la mayoría de la gente cree, los murciélagos generalmente no son ciegos en absoluto. Es más, se cree que tienen una vista más aguda que la de la mayoría de los humanos.

La idea errónea de que los murciélagos son ciegos proviene de su naturaleza nocturna y sus excelentes capacidades auditivas. Debido a que cazan principalmente en la oscuridad de la noche, cuando las condiciones de iluminación son muy oscuras, los murciélagos dependen de la ecolocalización para identificar las ubicaciones exactas de sus presas.

Sin embargo, esta capacidad no requiere ni tiene ninguna conexión con la ceguera. En cambio, las mutaciones genéticas que desarrollaron los poderes de ecolocalización en los murciélagos probablemente surgieron mientras ayudaban a los animales en la oscuridad. Los ojos de un murciélago, lejos de ser inútiles, están en sintonía con las condiciones de poca luz para ayudar mejor a encontrar presas y están reforzados por su superpoder auditivo.