Estructura del sistema linfático

El sistema linfático es un sistema circulatorio que drena el líquido de los vasos sanguíneos. Los vasos linfáticos son el lugar donde se produce el drenaje de líquidos y donde se bombea el fluido linfático usando la acción del músculo liso y del músculo esquelético.

Los vasos más grandes contienen válvulas para prevenir el reflujo y bombean hacia el corazón para devolver el fluido linfático al torrente sanguíneo por las venas subclavias. Un ganglio linfático es una colección organizada de tejido linfoide a través del cual pasa la linfa para retornar a la sangre. Los ganglios linfáticos se encuentran a lo largo del sistema linfático. El tejido linfoide contiene linfocitos y otras células y tejidos especializados que tienen funciones del sistema inmunitario.

Los vasos linfáticos

Los vasos linfáticos son en el sistema linfático equivalente a los vasos sanguíneos del sistema circulatorio y drenan el fluido del sistema circulatorio.

Es un sistema de bombeo activo impulsado por segmentos que tienen una función similar a la peristalsis. Carecen de una bomba central (como el corazón en el sistema cardiovascular), por lo que el tejido del músculo liso se contrae para mover la linfa a lo largo de los vasos.

Las contracciones del músculo esquelético también mueven la linfa a través de los vasos. Los vasos linfáticos llegan a los ganglios y, a partir de ahí, los vasos se hacen principales. En general, los vasos linfáticos llevan el líquido hacia el corazón y por encima de él a las venas subclavias, lo que permite que el líquido linfático vuelva a ingresar al sistema circulatorio a través de la vena cava.

Tejidos linfáticos y órganos

El tejido se encuentra en muchos órganos, incluidos los ganglios linfáticos, así como en los folículos linfoides de la faringe, como las amígdalas. Los ganglios se encuentran principalmente en las axilas, la ingle, el tórax, el cuello y el abdomen.

Los tejidos linfoides contienen linfocitos, un tipo de glóbulo blanco altamente diferenciado cuya función es la regulación de la respuesta inmunitaria adaptativa. Los tejidos linfoides también contienen otros tipos de células para el soporte estructural y funcional, como las células dendríticas, que desempeñan un papel clave en el sistema inmune. El sistema también incluye todas las estructuras dedicadas a la circulación y producción de linfocitos, incluidos el bazo, el timo y la médula ósea.

Mediante las maniobras realizadas con la técnica del drenaje linfático manual se persigue favorecer la circulación de la linfa, mejorando así algunos cuadros edematosos, inflamaciones o retenciones de líquidos.

Principales órganos del sistema linfático

El sistema linfático se divide comúnmente en los órganos linfoides primarios, que son los sitios de maduración de las células B y T, y los órganos linfoides secundarios, en los que se produce una mayor diferenciación de los linfocitos .

Órganos linfoides primarios

En los humanos, los órganos primarios incluyen el timo, la médula ósea y el hígado fetal.  El timo y la médula ósea son los actores clave en la función inmunológica.

Todos los linfocitos se derivan de células madre en la médula ósea. Las células madre destinadas a convertirse en células B permanecen en la médula ósea a medida que maduran, mientras que las células T potenciales migran hacia el timo para experimentar un mayor crecimiento.

Las células B y T maduras salen de los órganos linfoides primarios y se transportan a través del torrente sanguíneo a los órganos secundarios, donde se activan por contacto con materiales extraños o antígenos, como partículas y agentes infecciosos.

Timo

El timo se encuentra justo detrás del esternón en la parte superior del tórax. La diferenciación de las células T se produce en la corteza del timo. En los humanos, el timo aparece temprano en el desarrollo fetal y continúa creciendo hasta la pubertad , después de lo cual comienza a disminuir. Se cree que la disminución del timo es la razón por la cual la producción de células T disminuye con la edad. Es de gran importancia para el desarrollo del sistema linfático.

Médula ósea

En el humanos (y, en general, en todos los mamíferos), la médula ósea es el órgano primario para el desarrollo de los linfocitos B, aunque el sitio prenatal de la diferenciación de las células B es el hígado fetal. A diferencia del timo, la médula ósea no se atrofia en la pubertad y, por lo tanto, no existe una disminución concomitante en la producción de linfocitos B con la edad.

Órganos linfoides secundarios

Los órganos linfoides secundarios incluyen los ganglios, el bazo y pequeñas masas de tejido linfático, el apéndice, las amígdalas y las regiones seleccionadas de las superficies mucosas del cuerpo (áreas del cuerpo cubiertas de membranas mucosas).

Los órganos linfoides secundarios tienen dos funciones básicas:

• son un sitio de maduración adicional de los linfocitos, y
• atrapan de manera eficiente los antígenos para la exposición a las células T y B

Ganglios linfáticos

Los ganglios linfáticos son pequeñas estructuras encapsuladas en forma de alubia compuestas por tejido linfático. En el cuerpo hay miles de ganglios a lo largo de las vías linfáticas.  Son especialmente frecuentes en las áreas alrededor de las axilas (ganglios axilares), la ingle (ganglios inguinales), el cuello (ganglios cervicales) y las rodillas (ganglios poplíteos).

Los nodos contienen linfocitos, que ingresan desde el torrente sanguíneo a través de vasos especializados llamados vénulas endoteliales altas. Las células T se congregan en la corteza interna (paracortex). Las células B se organizan en centros germinales en la corteza externa.

La linfa, junto con los antígenos, se drena en el nodo a través de los vasos linfáticos aferentes (entrantes) y se filtra a través del ganglio linfático, donde entra en contacto y activa los linfocitos. Los linfocitos activados son transportados en la linfa y salen del nodo a través de los vasos eferentes (salientes) y finalmente entran en el torrente sanguíneo, que los distribuye por todo el cuerpo.

Bazo

El bazo se encuentra en la cavidad abdominal detrás del estómag . Aunque estructuralmente es similar a un ganglio linfático, el bazo filtra la sangre en lugar de la linfa. Una de sus funciones principales es poner la sangre en contacto con los linfocitos.

El tejido funcional del bazo está formado por dos tipos de células:

• la pulpa roja, que contiene células llamadas macrófagos que eliminan las bacterias, las células sanguíneas viejas y los desechos de la circulación; y
• las regiones circundantes de pulpa blanca, que contienen gran cantidad de linfocitos.

Las células T se congregan alrededor de las diminutas arteriolas que entran en el bazo. Las células B se ubican en regiones llamadas centros germinales, donde los linfocitos se exponen a antígenos y se inducen a diferenciarse en células plasmáticas secretoras de anticuerpos.

Tejidos asociados a la mucosa

Otro grupo de importantes estructuras linfoides secundarias es la mucosa asociada a los tejidos linfoides. Estos tejidos están asociados con las superficies mucosas de casi cualquier órgano, pero especialmente con los tractos digestivo, genitourinario y respiratorio, que están constantemente expuestos a una amplia variedad de microorganismos potencialmente dañinos.

Sistema linfático, actor clave en la salud humana

Los defectos en el sistema linfático se han relacionado con una amplia gama de consecuencias para la salud, pero los nuevos hallazgos de cómo funciona el sistema podrían conducir a futuras terapias. Los científicos de la Fundación de Investigación Médica de Oklahoma han abierto nuevos caminos para comprender cómo funciona el sistema linfático, lo que podría abrir la puerta a futuras terapias.

El sistema es una red de vasos y ganglios linfáticos que abarca todo el cuerpo. Es fundamental para la buena salud y para que el cuerpo funcione correctamente. Los defectos en los vasos linfáticos causan linfedema, una enfermedad caracterizada por una hinchazón dramática y dolorosa en las extremidades que a menudo conduce a infecciones.

El linfedema puede ser el resultado de mutaciones congénitas, cirugía, radioterapia para el cáncer o infección, y actualmente no hay cura. Además del linfedema, los defectos en el sistema linfático se han relacionado con una amplia gama de consecuencias para la salud, como cáncer, aterosclerosis, enfermedad de Alzheimer y obesidad.

Nuevos hallazgos sobre el sistema linfático

Los investigadores descubrieron previamente que una vía particular, conocida como la vía de señalización Wnt, regula el desarrollo del sistema vascular linfático humano. En una nueva investigación, publicada en la revista Cell Reports, encontraron «las tuercas y los tornillos de esta importante vía».

«Hemos identificado las moléculas de señalización que activan esta vía», explican los investigadores. «También hemos aprendido qué células producen las moléculas de señalización, cómo son detectadas por las células y cómo se utilizan en el desarrollo linfático.

Los investigadores explican que esta vía de señalización ha resultado difícil de estudiar, porque es compleja y se sabe muy poco acerca de cómo funciona normalmente, y mucho menos cuando sale mal. La señalización de Wnt se agrava y aumenta en el cáncer de mama y el cáncer de colon, pero se desregula en enfermedades como el Alzheimer y el linfedema.

Según explican, las compañías farmacéuticas están interesadas en encontrar moléculas que puedan ser dirigidas, ya sea para promover o inhibir la señalización Wnt, dependiendo de la enfermedad. «Nuestro objetivo es determinar si dichos medicamentos podrían usarse para tratar a los humanos con linfedema y ver si su enfermedad puede controlarse, hacerse menos grave o incluso curarse», dicen.

Efectos del masaje sobre el sistema linfático

Cuando los movimientos del masaje facilitan la circulación venosa a nivel local también se produce un estímulo del flujo sanguíneo generalizado. Esto promueve el aumento de sustancias nutricias (hidratos de carbono, lipidos y proteínas), lo que da lugar al incremento del metabolismo en la región donde se realiza el masaje.

Además, el masaje favorece que la sangre distribuya con mayor facilidad el oxígeno hacia aquellos órganos o tejidos que lo precisen, consiguiendo así una mejor regeneración de los mismos.

El efecto del masaje se produce tanto a nivel de las venas superficiales como de las venas profundas, aunque todo depende de la intensidad de dicho masaje y de si se realiza en forma más o menos profunda, siempre que las manipulaciones se realicen hacia el corazón (siguiendo la dirección de los vasos venosos).

El efecto sobre la circulación arterial es distinto. Esto se debe a que no es posible actuar de forma mecánica sobre las arterias debido a su situación profunda, lo que impiden que puedan ser estimuladas con las manos. Sin embargo, sí existe un efecto positivo del masaje sobre las arterias gracias a lo podemos denominar “rebote”.