El órgano que las aves utilizan para producir vocalizaciones, conocidas como canto, es muy diferente en ubicación y en estructura al de los mamíferos. La laringe de los mamíferos se encuentra en la parte superior de la tráquea, en el cuello, y contiene membranas cartilaginosas (cuerdas vocales) cuya vibración al pasar el aire es controlada por un complejo de músculos y ligamentos.
Por contra, el órgano vocal de las aves cantoras es la siringe, una estructura cartilaginosa que hace vibrar una membrana de dos cavidades que sirven a su vez como caja de resonancia. Se encuentra en el extremo inferior de la tráquea, en el pecho, tiene aspecto de Y invertida y está rodeada por un saco de aire.
Grupos de músculos especializados de la siringe controlan su movimiento, incluyendo la tensión en las membranas. Las aves pueden variar tanto la intensidad (volumen) y la frecuencia (tono) de los sonidos mediante la alteración de la presión de aire que pasa desde los pulmones a la siringe y mediante la variación de la tensión ejercida por los músculos de la siringe sobre las membranas.
Los atributos del canto que caracterizan individualmente a las especies, parecen ser el resultado principalmente de las diferencias en el proceso de aprendizaje en lugar de las diferencias en la anatomía de este aparato vocal.
El particular sonido de los pájaros
Esta particular anatomía, tal y como demostró el neurobiólogo F. Nottebohm, permite que los dos lados de la siringe se controlen de forma independiente, lo que explica el fenómeno de «dos voces» que se observa en los sonogramas de algunas especies: tonos dobles simultáneos no relacionados armónicamente, por lo que se obtienen de dos fuentes sonoras independientes.
Nuestra comprensión de cómo actúa la siringe se basa en estudios de unas pocas especies (incluyendo al gallo doméstico y al silvestre, que apenas representan a las aves en general), y muchas de nuestras teorías acerca de cómo funciona la siringe de las paseriformes se basan en conjeturas.
¿Por qué sólo cantan los pájaros machos?
Los últimos trabajos sobre las bases neurológicas del canto en paseriformes, no sólo identifican las regiones específicas del cerebro que controlan la melodía, sino que también demostraron las diferencias entre sexos en el tamaño de estas regiones.
El tamaño de estas áreas, considerablemente más pequeño en canarios y diamantes mandarín hembras sugiere una explicación a su incapacidad para elaborar melodías.
Algunos pájaros tienen un gran repertorio de canciones, y otros cantan una sola melodía.
Algunas especies, como las psitácidas, son imitadores e incorporan nuevos sonidos a lo largo de su vida. Cada innovación parece ser un indicador de la salud y el conocimiento de su entorno, y a las hembras les permite seleccionar al mejor compañero disponible. Fundamentalmente, el canto anuncia territorios, atrae a compañeros y fortalece los vínculos de pareja. Sin embargo los pájaros también cantan, posiblemente, como una liberación, una forma de juego y diversión.
Muy interesante.